美國科羅拉多大學醫學院的研究人員在黃病毒（flavivirus）中發現了一種全新的RNA結構，該結構允許RNA抵抗宿主核酸外切酶的降解。這一發現可以幫助人們開發治療藥物或疫苗，對抗那些致病性的黃病毒，例如登革熱病毒、西尼羅病毒、黃熱病病毒和乙型腦炎病毒等等。

據介紹，世界上約有40%的人面臨著被攜帶登革熱病毒的蚊子叮咬的風險，有超過一億人受到了這種病毒的感染。許多患者會感到頭疼、疼痛和發燒，也有一些患者會出現威脅生命的癥狀，其體內的小血管開始滲漏。由于致病性黃病毒（例如西尼羅病毒）能夠在世界范圍內快速傳播，這類病毒一直被認為是一種危險的病原體。

現在，副教授Jeffrey S. Kieft及其同事分別在eLife和Science雜志上發表文章，解析了黃病毒生成獨特RNA進而引發疾病的具體過程。

登革熱病毒和其他親緣較近的病毒（例如西尼羅病毒和乙型腦炎病毒）都擁有單鏈RNA基因組，它們能夠接管受到感染的宿主細胞并進行增殖。發表在eLife雜志上的文章顯示，這些病毒會在感染過程中形成特殊的sfRNA（short flaviviral RNA），幫助自己躲避宿主的免疫系統，從而引發相關疾病。

研究人員發現，宿主細胞的核酸外切酶Xrn1無法完全降解病毒RNA，結果就形成了上述sfRNA。他們對這種RNA進行結構分析，發現sfRNA具有五個獨立的折疊結構，其中兩個與它們抵抗降解的能力有關。研究顯示，干擾這些折疊會減少sfRNA的形成，這說明RNA結構與sfRNA生成有著直接的關聯。

究竟是什么阻止了宿主酶對病毒RNA的完全降解呢？為了解決這一問題，研究人員利用X射線晶體衍射，揭示了抗性RNA的結構基礎，并將研究結果發表在本期的Science雜志上。他們發現，sfRNA 的Xrn1抗性片段上，折疊出了一種全新的假結結構（pseudoknot）。宿主Xrn1在遇到這種結構時無法將其解開，也就無法行使正常功能。

這是人們首次觀察到這樣的RNA結構，它的獨特性使其能夠成為新藥開發的良好靶標。研究人員指出，形成假結的RNA出現在許多不同類型的黃病毒中，理解它們對降解的抵抗機制，可以幫助人們開發相應的治療藥物或疫苗。