近期的研究將散布于大腦的數百種基因突變與自閉癥風險增加聯系到一起，可憐的自閉癥研究人員要從何處開始著手？

加州大學洛杉磯分校（UCLA）的神經科學家或許擁有了答案。他們第一次通過功能繪制出了數組自閉癥風險基因的圖譜，并確定了早期大腦發育過程中這些基因通常在何處及何時發揮重要作用。

此外，他們還發現，定義大腦皮質部分區域之間關鍵信號通路的一些神經回路出現了錯亂。研究表明，這些早期錯亂是在胎兒腦發育過程中幾個基因突變所導致，而并非是自閉癥的后果。

這些發表在11月21日《細胞》（Cell）雜志上的研究發現，將有助于科學家們了解分子水平上遺傳改變導致自閉癥的機制，以及區分未來研究靶點的優先次序。

論文主要作者、加州大學洛杉磯分校David Geffen醫學院神經學教授Daniel Geschwind博士說：“鑒別提高風險的遺傳變異只是闡明疾病的第一步。我們需要弄清楚遺傳改變出現在大腦的何處，發育的什么階段以及它們破壞了哪些生物學功能。只有這樣我們才能了解突變導致自閉癥的機制?！?/SPAN>

利用在線圖集BrainSpan，作者們繪制出了出生前發育大腦中的基因活性圖表。尤其是，他們調查了基因表達過程中發生的事件。

Geschwind和同事們發現，在兩個對早期大腦發育至關重要的過程中風險基因高度活化。

論文第一作者、Geschwind實驗室研究生Neelroop Parikshak說：“我們發現當細胞決定它們的未來身份以及在神經回路中的作用時，基因變異會在發育大腦中表達。因此，一些基因變化通過改變突觸以及塑造神經元彼此傳遞信號的方式，影響了大腦連接。”

突變基因還擾亂了大腦層和左右半腦相互聯系的方式，過去對自閉癥大腦的成像研究證實過這一現象。

Geschwind說：“我們發現了，將自閉癥大腦層和半球相互聯系起來的神經回路基因相關的破壞。我們的結果表明，突變基因引起了錯誤連接；這并不是疾病本身的結果?！?/SPAN>

這一UCLA研究小組還證實，盡管自閉癥和智力障礙共享一些相似的風險基因，但這些基因以獨特的方式發揮著作用，第一次表明了兩種疾病之間的差異。

Parikshak 說：“由于兩種疾病的風險基因重疊，人們常常會將智力障礙與自閉癥混到一起。我們證實，這些基因在大腦發育過程中不同的時間、不同的大腦區域具有獨特的表達模式。”

“與智力障礙相關的基因影響了機體許多的生物學過程。但與自閉癥相關的基因往往影響的是特定的功能，例如對于許多人類特異行為，如說話和語言至關重要的大腦區域之間的聯系?！?/SPAN>

這項研究將在不久的將來，當神經科學家們測序數千人的基因組，尋找與自閉癥和智力障礙相關的遺傳突變時獲得直接利益。

Geschwind 說：“我們的分析結果可公開獲取，這使得其他研究人員可以擴展我們的研究，更詳細探討數據。我們認為，這將是朝著了解自閉癥和其他神經發育障礙背后的生物學邁出的重要的一步?！?/SPAN>