看過好萊塢電影《X戰(zhàn)警》的人都會對“金剛狼”這一角色印象深刻，這位變種人的兩只前臂可以伸出無比堅硬的利爪，并且擁有超強的自愈能力。現(xiàn)在，這種“超能力”被賦予了實驗鼠。據(jù)報道，美國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，原本被設(shè)計為發(fā)展出腫瘤的幼年轉(zhuǎn)基因小鼠非但沒有患上癌癥，反而變得體型巨大、毛發(fā)深長，定期修剪的指甲也會很快重新長出來。而這一切都只因為小鼠攜帶了一種名為Lin28的基因，該基因表達為蛋白質(zhì)Lin28a。

Lin28a通常只在發(fā)育的胚胎中產(chǎn)生，在成體中喪失活性，由于其與干細胞的功能以及癌癥有關(guān)，因而頗受科學(xué)家的關(guān)注。發(fā)表在11月7日《細胞》雜志上的這項最新研究表明，這種蛋白質(zhì)可以提高組織的修復(fù)能力——即使是在成體中。實驗中的轉(zhuǎn)基因小鼠終生都可以產(chǎn)生Lin28a，它們的毛發(fā)以快于正常的速度在生長，耳朵上的刺傷也幾乎完全愈合了。

“這個基因的微小變化能夠?qū)σ粋€復(fù)雜的組織再生產(chǎn)生深遠的影響，這令我們非常震驚。”研究報告的作者之一、得克薩斯大學(xué)西南醫(yī)學(xué)中心的細胞生物學(xué)家朱浩（音譯）說。

利用胚胎基因來重啟細胞，這在以前的研究中并不鮮見。該領(lǐng)域最重大的突破就是培育出誘導(dǎo)多能干細胞（iPS細胞）——通過激活一組基因，得到的細胞能夠重返類胚胎狀態(tài)。但這項最新研究顯示，這種去老化的改變不僅可以出現(xiàn)在培養(yǎng)細胞中，也能出現(xiàn)在機體已發(fā)育成熟的組織內(nèi)。這說明，老化的組織也有可能恢復(fù)年輕狀態(tài)。

“你的身體知道自己處于哪個年齡，這種認知是通過基因來調(diào)節(jié)的。”朱浩說，“這一點有遺傳調(diào)節(jié)器來控制。我們無法知道所有的調(diào)節(jié)器，但我認為Lin28a就是其中之一。”

不過，并非所有經(jīng)研究人員用Lin28a測試過的組織都能獲得額外的愈合能力，比如心臟的再生能力就沒有得到提升。另外，一旦幼鼠進入青年期，修剪過的指甲尖沒有再長回來，但其毛發(fā)以及耳朵的軟骨和結(jié)締組織仍在繼續(xù)加速再生。

“有時候會行不通，這一點更有趣，因為它提出了一個問題：為什么會這樣？”密歇根大學(xué)的丹尼爾·戈德曼說，他研究過Lin28a在斑馬魚視網(wǎng)膜再生過程中的作用。他懷疑，有些組織，比如心臟，可能擁有抵抗進入重啟模式的機制。

尤其令人好奇的是，Lin28a是如何重置一個細胞的生物年齡的？科學(xué)家們研究得最多的是這種蛋白質(zhì)對名為let-7的RNA分子的影響，let-7能夠限制細胞增殖、促進成熟。但朱浩和他的同事發(fā)現(xiàn)，Lin28a也會影響細胞的新陳代謝。

研究報告的另一位作者、波士頓兒童醫(yī)院的細胞生物學(xué)家吳世昌（音譯）說，事實上，這種自愈效應(yīng)涉及到新陳代謝，這才是最令人驚訝的結(jié)果。“大多數(shù)生物學(xué)家會覺得，需要一個特殊的因子來制造愈合的路徑，但代謝是每個細胞都具有的。”他說。

吳世昌同時表示，這種想法距離實際醫(yī)療應(yīng)用還有很長的路要走。大部分藥物瞄準(zhǔn)的是細胞表面的酶或者受體，而Lin28a兩者 都不是，它是一種位于細胞核內(nèi)的RNA結(jié)合蛋白，常規(guī)藥物很難以它作為標(biāo)靶。此外，Lin28a對細胞有多種影響，目前還不清楚應(yīng)該以哪一種影響為著力點。