日前，來自美國國立衛生研究院（National Institutes of Health）的科學家表示，通過減少某種基因的活動，他們將老鼠的壽命平均延長了20%左右。這可謂是一項壯舉，換算到人類身上，相當于延長約 15 年的壽命。

此前，研究人員還發現，相比對照組老鼠，上述老鼠在衰老的過程中，記憶、認知和其它一些重要特征都得到了較好的保護。對照組的老鼠體內，與這種基因相關的蛋白質水平處在正常范圍。

上述研究結果周四發表于期刊《細胞報告》（Cell Reports）上，有力印證了這樣一個觀點，即被稱為雷帕霉素靶蛋白（ mTOR ）的基因是衰老過程的主要調節器。

美國國立衛生研究院國家心肺血液研究所（National Heart, Lung and Blood Institute）分子生物實驗室負責人、這項新研究報告的資深作者芬克爾（Toren Finkel）說，飼養這些老鼠時，他們的雷帕霉素靶蛋白只是正常水平的 25%，這表明抑制這種基因的活動可明顯延長老鼠的壽命。

雖然對鼠類的研究并不總是能適用于人類，但芬克爾和其他研究人員說，這個結果提出了這樣一個可能性，即用阻止其活動的藥物瞄準該基因或許有一天至少會成為人類延壽戰略的一部分。

這樣一種藥（被稱為雷帕霉素的免疫抑制劑）和一些類似藥劑現在市面上已經有售，可用來治療某些疾病，但研究人員提醒人們，只能把這類藥物用于已獲準的用途，因為它們有副作用。

此外，上述結果同時也是建立在越來越多的相關研究基礎之上，促使科學家開始思考延緩衰老也許是預防疾病的方式之一。這些研究都在質疑那種認為衰老是一個難以改變的生物學過程的觀點。

位于加州諾瓦托的巴克衰老研究所（Buck Institute for Aging Research）所長肯尼迪（Brian Kennedy）說，我們現在應做的是讓科學家和公眾接受這樣一個概念，那就是你可以放緩衰老的速度。肯尼迪沒有參與這項新研究。他說，如果能老得慢一點，你就能預防很多令人恐懼、與衰老有關的疾病。這些疾病包括心血管疾病、癌癥和老年癡呆癥等。

如何將這些研究結果適用于人類目前面臨很大障礙，這些障礙包括抑制雷帕霉素靶蛋白活動是否會產生類似的延壽效果，如果會，那么在取得這樣效果的同時是否能避免出現其它不希望看到的副作用。

研究人員發現，相比普通老鼠，這項研究中的老鼠骨骼較軟，受感染的次數較多（很可能是因為免疫系統受到抑制），患白內障的風險可能也較高。但芬克爾說，它們得癌癥的幾率大大降低。

雷帕霉素靶蛋白基因已被確認在細胞代謝和能量平衡方面發揮著重要作用，研究人員認為這與熱量限制的概念有關。近一個世紀以來，吃得較少的動物活得時間較長已是眾所周知的事。

肯尼迪說，當細胞里出現大量卡路里時，雷帕霉素靶蛋白的活動便會開啟，指示細胞開始增長和分裂；而如果卡路里較少，其活動就會減弱，并向細胞傳遞出停止繁殖的信號，且變得有抗壓性。他說，這會有助于動物活得久一點。

雷帕霉素靶蛋白的英文是 mTOR ，全稱是 mechanistic target of rapamycin。雷帕霉素是一種藥，可用于癌癥和心臟病的特定治療，也可用來抑制免疫系統，預防器官移植的排斥反應。