巨嗜細胞是在免疫應答中起關鍵作用的白細胞，Yeshiva大學和西奈山醫學院的研究人員通過小鼠研究發現，巨嗜細胞還具有兩個重要功能，既能促進紅細胞生成又能清除體內的老化紅細胞，文章于三月十七日發表在Nature Medicine雜志的網絡版上。在一些疾病中紅細胞的生產平衡受到了破壞，而這項研究將幫助人們開發新藥物來治療這些疾病。

“我們的發現有助于人們進一步理解，機體維持紅細胞平衡的機制，”研究的領導者，Yeshiva大學的Paul Frenette教授說。“研究顯示，存在于骨髓和脾臟中的一類巨嗜細胞，能夠促進紅細胞的產生，同時從血液循環中清除老化的紅細胞。在溶血性貧血、紅細胞增多癥等疾病中，紅細胞的數量異常。而我們的發現將有助于開發新方法來治療這些疾病，并輔助化療和骨髓移植后的康復。”研究人員已經為該研究提交了專利申請。

此前的體外實驗顯示，骨髓中的巨嗜細胞是成紅細胞的滋養細胞，而成紅細胞是紅細胞RBC的前體細胞。在成紅細胞造血島（erythroblastic islands）中，巨嗜細胞被成紅細胞圍繞著，不過，人們并不清除該處巨嗜細胞在活體內的具體功能。

研究人員在幾年前曾發現，骨髓巨嗜細胞表達一種細胞表面分子——唾液酸粘附素（sialoadhesin）或CD169。這一靶標可以被用來選擇性清除骨髓中的巨嗜細胞。在這項新研究中，研究人員就通過這一方式，在小鼠體內選擇性去除了骨髓中的巨嗜細胞，以分析活體內這種巨嗜細胞在成紅細胞造血島中的作用。

他們發現，在小鼠中選擇性清除CD169陽性的巨嗜細胞，使骨髓中成紅細胞的數量減少，而成紅細胞會最終發育成為紅細胞。這說明，這些巨嗜細胞對于成紅細胞來說非常重要。隨后，研究人員分析了紅細胞的壽命，發現它們的流通時間比通常要長。

“我們發現，去除骨髓巨嗜細胞的方法，也同時去除了脾臟和肝臟中的CD169陽性巨嗜細胞。研究顯示，在這兩個器官中的巨嗜細胞，在清除老化的紅細胞中非常重要。總的來說，CD169陽性巨嗜細胞具有雙重功能，即促進紅細胞生成和清除老化的紅細胞，”他說。

研究人員在紅細胞增多癥中分析了巨嗜細胞的作用。紅細胞增多癥是一種遺傳疾病，在這種疾病中骨髓產生了過多的紅細胞。其典型癥狀包括：呼吸困難、頭暈、血管栓塞等。研究人員采用了紅細胞增多癥小鼠模型，發現去除骨髓中的CD169陽性巨嗜細胞，能使紅細胞的數量正常化。“這為人們提供了控制紅細胞增多癥的新途徑，” Dr. Frenette說。