今天凌晨，遺傳學(xué)領(lǐng)域的世界頂級刊物《自然—遺傳學(xué)》，在線發(fā)表了一項(xiàng)重要研究成果——科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了導(dǎo)致遺傳性兒童失明的一個(gè)新基因。

巧的是，這項(xiàng)研究成果，由全世界的四個(gè)團(tuán)隊(duì)分別獨(dú)立完成，不約而同地投稿到了《自然—遺傳學(xué)》雜志。其中有一支團(tuán)隊(duì)的帶頭人，是浙江大學(xué)醫(yī)學(xué)院的祁鳴教授。

前天，記者到浙江大學(xué)醫(yī)學(xué)部，專訪了祁鳴教授。

祁鳴解析說：兒童先天性失明，在醫(yī)學(xué)術(shù)語上叫做萊伯氏先天性黑蒙癥(以下簡稱LCA)。這是一種幼年期發(fā)病的常染色體遺傳性視網(wǎng)膜病變。患有這種失明癥的病例，一般在嬰兒新生早期就能看出異常來。一直以來，醫(yī)學(xué)界都認(rèn)可，LCA的患者中，70%的病例，是由17個(gè)先前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的LCA致病基因中的某一個(gè)突變導(dǎo)致的，但其余30%病例的遺傳病因尚未知曉。

幾年前，祁鳴在美國的同行好友John Chinag接觸到一個(gè)在30%比例之中的典型病例。當(dāng)醫(yī)生篩查了病人的17個(gè)已知的LCA致病基因后，卻沒有發(fā)現(xiàn)異常。那么是否可以猜想17個(gè)已知基因之外，還有一個(gè)或更多的未知遺傳基因在起作用呢？于是，祁鳴教授帶領(lǐng)研究團(tuán)隊(duì)，通過一種新的技術(shù)——“全外顯子高通量測序”，再次全面檢查了該病人身上所有的基因。很幸運(yùn)，研究團(tuán)隊(duì)從數(shù)萬個(gè)變異中發(fā)現(xiàn)10個(gè)“無義突變”。

什么是“無義突變”？

比如火車原本從杭州到上海的，但行程到中途的嘉興站突然終止了，火車再也不走了，那么這段既定旅程就出了問題，可視為一種“無義突變”行為。

這十個(gè)“無義突變”的基因所生產(chǎn)的蛋白質(zhì)分子是不完整的，它們都可能是導(dǎo)致LCA發(fā)生的“壞蛋”。因?yàn)樵摬∈浅Ｈ旧w遺傳，即從父母雙方遺傳來的兩個(gè)基因拷貝都應(yīng)該有缺陷。

尋蹤問其跡，他們發(fā)現(xiàn)了其中一個(gè)稱為“NMNAT1”的基因，它帶著兩種突變，是真正導(dǎo)致LCA的“罪魁禍?zhǔn)住薄Ｑ芯繄F(tuán)隊(duì)在之后的檢測中，同樣發(fā)現(xiàn)了這個(gè)規(guī)律。

其實(shí)，“NMNAT1”這個(gè)基因，對科學(xué)家們來說并不陌生。但原本人們對它的認(rèn)識停留在對人體的其他器官的影響上。比如，它是在人類神經(jīng)細(xì)胞、心臟、腎臟和肝臟組織發(fā)揮作用的基因。而祁鳴團(tuán)隊(duì)的這一新發(fā)現(xiàn)表示：LCA的患兒有部分是由于這個(gè)基因致病的，那么這些患兒的神經(jīng)、心臟等組織、臟器也可能受到影響。

讓人欣喜的是，目前在浙大附屬婦產(chǎn)科醫(yī)院，已經(jīng)可以對孕婦做“NMNAT1”基因是否突變的產(chǎn)檢。

那么除了通過檢測加強(qiáng)預(yù)防之外，對于已經(jīng)患有“NMNAT1”基因缺陷的失明患兒來說，有沒有治療的方案？

“有，而且是用基因治療基因。”祁鳴非常肯定地說。他曾經(jīng)在美國觀摩過一臺基因治療手術(shù)，醫(yī)生使用一種帶著激光追蹤燈的軟針，插入眼疾患者的眼球，讓針順著眼角膜，“走”到視網(wǎng)膜的位置，將好的基因注入眼睛，使得病人體內(nèi)重新?lián)碛薪】祷盍Φ幕颍罱K控制器官正常發(fā)育、正常運(yùn)作。

目前全世界已經(jīng)成功開展了十幾例這樣的基因治療手術(shù)。祁鳴說，預(yù)期未來三年內(nèi)，中國也可以采用類似的基因治療手段，治療這類先天性失明。