煤氣中毒是由于血液中的血紅蛋白和煤氣中的一氧化碳結合造成的。不過英國研究人員發現，在一氧化碳濃度較低的時候，血紅蛋白可以通過改變自身形狀阻止一氧化碳與其結合，從而避免中毒。

英國利物浦大學的研究人員介紹說，對包括人類在內的許多生物而言，機體組織的新陳代謝本身都會產生一定量的一氧化碳，為什么生物沒有因為這些一氧化碳而中毒，成為研究人員關注的問題。

本來，血紅蛋白的形狀非常適合與一氧化碳分子結合，但研究人員發現，如果血紅蛋白探測到機體釋放的少量一氧化碳，它就會釋放出一股能量，改變自己的形狀，通過這種方式阻止一氧化碳與其結合。但如果一氧化碳濃度太高，這種手段也無法防止中毒。

研究人員認為，可以在這一發現的基礎上開發一種生物感應器，專門用于對一氧化碳氣體含量非常敏感的地方，探測一氧化碳濃度的微小變化。

研究報告已經發表在美國《國家科學院院刊》（PNAS）上。