最近，英國(guó)謝菲爾德大學(xué)的科學(xué)家們，確定了一種蛋白質(zhì)，它們能夠使細(xì)胞吞噬它們周圍垂死的細(xì)胞，從而幫助防止炎癥——這對(duì)于阻止癌癥擴(kuò)散是至關(guān)重要的。這項(xiàng)研究發(fā)表在9月12日的《Developmental Cell》雜志上，對(duì)癌癥生物學(xué)家將是非常有益處的。

研究人員發(fā)現(xiàn)，吃豆人（Pac-Man）樣的Rac1蛋白，可打開細(xì)胞功能，并致使細(xì)胞回應(yīng)來自垂死鄰近細(xì)胞的“吃我”信號(hào)，并有效地清除它們，以將有破壞性的炎癥減至最小程度，眾所周知有害的炎癥可導(dǎo)致各種疾病，包括癌癥。

該研究團(tuán)隊(duì)是由謝菲爾德大學(xué)腫瘤和代謝系的Nasreen Akhtar博士帶領(lǐng)，在研究乳腺的時(shí)候獲得了這一突破，使我們能夠更好地了解“這一器官如何去除死細(xì)胞，并去除剩余的母乳——當(dāng)它不再是必需的時(shí)候”。

在懷孕期間，乳腺內(nèi)特化的上皮細(xì)胞會(huì)生長(zhǎng)形成分泌乳汁的腺泡。當(dāng)不再需要乳汁供應(yīng)的時(shí)候，腺泡就會(huì)死亡，乳腺恢復(fù)到非妊娠狀態(tài)。乳腺上皮細(xì)胞也排列在乳腺導(dǎo)管內(nèi)，當(dāng)需要時(shí)，乳腺導(dǎo)管將乳汁輸送到乳頭。通過基因缺失研究，Akhtar博士和她的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，Rac1蛋白對(duì)于乳汁的分泌及其在隨后斷奶時(shí)期的去除，是至關(guān)緊要的。

來自免疫系統(tǒng)的炎性巨噬細(xì)胞，通常被招募來清除潛伏在組織和剩余液體中的死細(xì)胞。如果太多細(xì)胞長(zhǎng)時(shí)間的被招募，它們就可能觸發(fā)組織內(nèi)的炎癥，從而造成損害。

這項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，乳腺上皮細(xì)胞用Rac1規(guī)避來自于免疫系統(tǒng)的有害炎性巨噬細(xì)胞——通過劫持它們的工作。在斷奶后的最初幾天，活的乳腺上皮細(xì)胞吞噬了它們鄰近的死亡細(xì)胞，并吞噬了所有的分泌物，清理了管道中的殘存乳汁和死亡細(xì)胞。吞噬細(xì)胞樣的乳腺上皮細(xì)胞然后會(huì)自我死亡，并且隨后被來自免疫系統(tǒng)的專業(yè)吞噬細(xì)胞清除。

Akhtar博士說：“通過自己參與到這項(xiàng)工作中來，乳腺上皮細(xì)胞可限制免疫吞噬細(xì)胞浸潤(rùn)的數(shù)量和時(shí)間，這能保護(hù)組織免受損傷。如果沒有Rac1，死細(xì)胞和乳汁會(huì)溢出互相連接的乳腺導(dǎo)管，從而使其膨脹，并引發(fā)慢性炎癥。然后，腫脹的管道無法再生，并在未來懷孕時(shí)無法產(chǎn)生乳汁。”

在2009年Akhtar博士與曼徹斯特大學(xué)的Charles Streuli教授合作開始了這項(xiàng)研究。Ahktar博士說：“據(jù)認(rèn)為，每年我們身體清除的死細(xì)胞，相當(dāng)于我們自己的體重。然而，很少有人知道我們?nèi)绾稳コ鼈儭Ｈ绻庖咄淌杉?xì)胞是清除細(xì)胞尸體的唯一細(xì)胞類型，那么我們的身體會(huì)不斷發(fā)炎。很有可能，上皮細(xì)胞吞噬發(fā)生在許多其他器官中，因?yàn)檫@種細(xì)胞類型構(gòu)成了我們身體的構(gòu)建模塊。”

超過90%的癌癥來自于上皮細(xì)胞，這就是為什么解開“它們是如何起作用的”是必不可少的。它是了解健康細(xì)胞如何正確工作的基礎(chǔ)，以充分理解為什么它們?cè)诎┌Y發(fā)展時(shí)出錯(cuò)，以及如何最好地對(duì)抗疾病。

Akhtar博士補(bǔ)充說：“Rac1在各種癌癥中是過表達(dá)的，包括乳腺癌，并且，Rac1抑制劑表示目前正在考慮作為抗癌治療。然而，直到現(xiàn)在，幾乎沒有人了解Rac1在健康組織中起什么作用，我們的研究表明，在乳腺中它的一個(gè)主要作用是防止有害的炎癥反應(yīng)。沒有Rac1，組織內(nèi)的這些反應(yīng)就會(huì)提高和延長(zhǎng)。考慮到持續(xù)的炎癥與癌癥的進(jìn)展有關(guān)，這些研究結(jié)果表明，阻斷Rac1可能不是一個(gè)好主意。”