科學家們發現，水母（平凡的海洋生物）經過漫長的進化變成了生活在其它動物體內的奇特寄生蟲。這項研究發表在本周的美國國家科學院院刊PNAS雜志上。

Myxozoa是感染無脊椎動物和脊椎動物宿主的微小寄生蟲，由少數幾個細胞組成。美國堪薩斯大學的研究人員對這種生物進行了基因組測序，發現它們實際上是高度精簡的刺胞動物（cnidarians），與水母、珊瑚、海葵同屬一類。

“這是動物軀體模式的極端退化，非常引人注目，”領導這項研究的Paulyn Cartwright副教授說。“我們已經驗證了它們的身份（刺胞動物），現在需要探索它們的演化過程。”

研究顯示，這種寄生性的微小水母擁有非常精簡的軀體模式和基因組。“它們的基因組比水母平均基因組小20-40倍，”Cartwright介紹道。“是目前最小的動物基因組之一，只有大約20 million bp。”

雖然軀體結構和基因組大幅縮減，Myxozoa依然保留了水母的基礎特征，刺細胞（nematocyst）及相應的基因。“很難想象它們居然是水母，”Cartwright說。“它們沒有口和腸，僅由幾個細胞組成，但卻具有刺細胞這樣的復雜結構。”

研究人員指出，Myxozoa需要重新分類，歸入刺胞動物門。“這些寄生蟲最初被視為單細胞生物，但DNA測序表明它們其實是有一定復雜性的動物。”

這些微小的水母擴展了人們對多細胞動物的理解。科學家們過去認為，多細胞動物的發育有許多至關重要的特征，但這些特征在Myxozoa中并不存在。“比如對發育有重要影響的Hox基因，”Cartwright說。“Myxozoa絕對是復雜動物，它們的進化起源與水母相同。Myxozoa有助于我們重新認識多細胞動物。”

從宏觀海洋動物到微觀寄生蟲的劇烈改變，似乎是一個非常獨特的演化過程。但Cartwright等人認為這很可能是一個廣泛存在的自然策略，只是目前還鮮為人知。

這項研究也具有較高的經濟意義，Myxozoa經常禍害商業性魚群，比如鮭魚和三文魚。“這是一類多樣性很高的寄生蟲，能使魚類出現神經性疾病，在水產業造成嚴重的經濟損失，”Cartwright說。