《化身博士》（Dr. Jekyll and Mr. Hyde）是英國作家Robert Louis Stevenson在19世紀撰寫的一部著名的小說。故事描述了在維多利亞時代，Jekyll博士為了探索人性的善惡，研究發明了一種特殊的新藥，吃下去便會變成另一個自我，即Hyde先生。博士把自己所有的惡念全部賦予了野蠻殘暴的Hyde。Jekyll博士行醫多年，多行善事，名聲極好，而Hyde則無惡不作，殺人害命。一場悲劇終于一發不可收拾，Jekyll博士無法擺脫Hyde，最后選擇了自殺。這部小說引出了一個問題：“善與惡是否可以存在于同一人身上？”

而后來癌癥研究人員發現，在分子遺傳學的世界中也存在這種“善與惡”并存的現象。其中一個例子就是轉化生長因子β(TGF-β)，這一在早期癌癥形成過程中抑制腫瘤進展的蛋白，在細胞一旦進入到癌變狀態后實際上對癌癥擴散起促進作用。TGF-β是在何時及如何將其功能角色從腫瘤抑制因子切換至轉移促進因子的，是一個長期存在的謎題。現在，來自德克薩斯大學MD安德森癌癥中心的科學家們確信他們已經找到了答案。

領導這一研究的是著名華人科學家、德克薩斯大學MD安德森癌癥中心分子和細胞腫瘤學部副主任余棣華（Dihua Yu）教授。

在這項研究中，余教授證實另一種叫做14-3-3ζ的蛋白可通過改變SMAD的伴侶蛋白，將TGF-β從在癌前細胞中抑制腫瘤切換至在乳腺癌細胞中促進轉移——擴散至骨骼。

余棣華教授將研究結果發布在本月的《癌細胞》（Cancer Cell）雜志上。

余棣華說：“TGF-β扮演了雙重角色，其既在正常和癌變前細胞中充當了腫瘤抑制因子，也在晚期癌癥中發揮了轉移促進因子作用。然而TGF-β切換其角色的分子機制長期以來卻是癌癥研究人員的一個未解之謎。”

余棣華和她的研究小組通過解釋14-3-3ζ導致重要蛋白p53失穩定，隨后關閉TGF-β腫瘤抑制能力的機制，在某種程度上有可能為解開這一謎題提供了一把鑰匙。此外，它也通過穩定另一種蛋白GLi2促進了癌癥骨轉移。

“已知TGF-β在癌癥中起至關重要的作用，促使科研人員付諸了極大的努力來開發可用于抗癌治療的TGF-β抑制劑。然而在抑制腫瘤進展的同時又可充當癌癥轉移的跳板，TGF-β的這一傾向成為了開發抗TGF-β療法的一個主要障礙。我們開發出了一種模型，提出TGF-β的復雜特性或許受到SMAD伴侶蛋白的細胞效應的支配。”

SMAD蛋白幫助調控了一些特異基因的活性以及細胞生長和分裂。事實上，它們將來自細胞外的TGF-β信號傳送到細胞核中，影響了細胞如何生成其他的蛋白。SMAD通過與p53蛋白合伙在癌變前細胞中抑制腫瘤，并幫助GLi2蛋白促進癌癥骨轉移由此賦予了TGF-β善惡特性。

更好地定義蛋白質的這種分子攪拌缸 (Mixing Bowl)或許可促成一些新的療法，以更有效地方式來靶向TGF-β在癌癥中的關鍵作用。

“由于TGF-β在各種生理功能中起著重要的作用，讓我們看看如何開發出一個更特異性的藥物來選擇性靶向癌癥中的TGF-β，在癌變前細胞中阻止其引發轉移能力的同時維持它的腫瘤抑制能力，這至關重要，”余棣華說。