歐洲分子生物學實驗室EMBL的科學家們在十二月八日的《Nature Methods》上發表了一種新標記技術，為人們揭示了小鼠神經系統的更多細節。研究者們可以在此基礎上很方便的使用各種人工標記，拓展自己的研究范圍，提高熒光成像的分辨率。

“這一技術能幫我們看到之前看不清楚的細節，”這項研究的領導者，EMBL的Paul Heppenstall說。“比如皮膚上毛發附近的神經結構。”

SNAP-tag誕生已經差不多有十年了，這個標記系統已經被廣泛用于體外培養的細胞。SNAP-tag系統主要是利用SNAP蛋白與其底物（苯甲基鳥嘌呤）的特異性結合，這是一種非常牢固的結合。苯甲基鳥嘌呤在生化條件下相當穩定，沒有其他蛋白會和這類物質作用，因此SNAP標簽反應的特異性很高。

Heppenstall團隊首次將這種標記用到了活體小鼠的神經元中。這個方法支持幾乎任何熒光標簽，能克服研究復雜組織和動物體時面臨的特殊挑戰。舉例來說，Heppenstall等人為了研究皮膚中的神經，使用了小到能夠穿越皮膚屏障的人工染料，更好的突出了標記熒光。

據介紹，研究者可以根據自己的需要量身定做SNAP-tag體系中的熒光標簽，賦予它們更多的功能。比如說可以設計能夠破壞某些結構或細胞的熒光標記，一邊進行干涉一邊監控細胞中的熒光動態。

在這項研究中，EMBL的研究人員對小鼠進行了遺傳學改造，讓它們的特定細胞生產SNAP蛋白。然后研究人員將帶有SNAP底物的熒光探針注射到小鼠體內。SNAP會將這些探針吸引到指定位置，在顯微鏡下展現特定細胞的活動。

Heppenstall希望通過這一技術記錄活體中的神經元活性。他打算對皮膚進行機械刺激或者改變其環境溫度，然后在整個神經網絡中追蹤信息的流動，看這樣的信息流如何在神經中傳導。從理論上看，這樣的研究可以涵蓋整個大腦。